电力由市电供给，当市电限电拉闸或其他原因中断供电时，为保证用户的基本生产和生活而设置的发电机组。这类发电机组常设在电信部门、医院、市电供应紧张的工矿企业、机场和电视台等重要用电单位。这类机组随时保持备用状态，能对非恒定负载提供连续的电力供应.是自动操作的备用。在中断的几秒钟内，自动转换开关会感测到功率损耗，命令启动，将电负载传输到发电机。备用发电机开始为电路供电。
在市电恢复后，自动转换开关将电负载转移回市电，并发出信号通知备用发电机关闭。它返回待机模式，等待下一次中断。为了确保对停电做出适当的响应，备用发电机每周运行一次自检。大多数设备使用柴油，天然气或丙烷气运行。
关键安全系统（例如高层建筑中的电梯、消防系统、备用或医疗和生命支持设备）的建筑规范可能会要求使用自动备用发电机系统。住宅备用发电机越来越普遍，可为HVAC系统、安全系统（例如、火炉和）提供备用电源。